文章 #03
家庭的馬爾薩斯
2006年到2021年間，韓國編列了大約200兆韓元的預算，用來勸說國民生孩子。最終得到的總和生育率是每名女性0.72，首爾為0.55。今天富裕國家裡沒有人會拿「沒有東西吃」當作不生孩子的理由，可生育率卻釘在有記錄以來的最低水準上，錢沒有把它撬動。錢的底下有某種東西在決定這個數字。
1798年，一位名叫湯瑪斯·馬爾薩斯的英國牧師發表了一篇論文，主張人口總會頂著食物供給的上限。人繁衍的速度快過田地增產的速度，所以生活水準的每一次改善都會被更多的嘴吃掉，饑荒、疾病和晚婚會把人口壓回土地養得起的數目。就他描述的那個世界而言，他並沒有錯。在一個只靠當年落下的陽光運轉的經濟裡，產出被土地束縛，人口被卡得最緊的那道物理約束壓著。然後合成化肥出現了，它從空氣中取出氮來製造，食物不再是極限。馬爾薩斯的邏輯活了下來；變的是那個起限制作用的東西。
瓶頸現在在哪裡。 幾乎任何東西的價格，粗略地說，都由幾項成本決定：能源、製造、運輸、運算，以及尚未被自動化取代的那部分勞動。
最後一項在經濟學裡有個正式的名字。當一個生產力上升的部門漲薪資時，從同一勞動力市場僱人的每個部門都得跟著漲，否則根本僱不到人。教育、醫療、托育、長期照顧：它們的生產力沒有上升，薪資卻上升了，所以價格無休止地攀升。經濟學家威廉·鮑莫爾（William Baumol）在1967年把這稱為成本病。他點名的部門，幾乎恰好就是養一個孩子要從中購買的那些。
Figure 4-1 What got cheaper, and what did not
| Item | Change | Index 2024 (2000 = 100) |
|---|---|---|
| Hospital services | +249% | 349 |
| College tuition | +185% | 285 |
| Childcare | +134% | 234 |
| Housing | +95% | 195 |
| Average (CPI) | +85% | 185 |
| New cars | +25% | 125 |
| Clothing | -5% | 95 |
| Software | -70% | 30 |
| Toys | -70% | 30 |
| Televisions | -97% | 3 |
Log scale, so equal slopes are equal rates of change. Baumol sectors rise; automated goods collapse. Label positions on the right are spread for legibility; the line ends are exact.
Source: US Bureau of Labor Statistics, consumer price data, 2000–2024.
2000年以來，美國的醫院服務價格上漲約250%，大學學費約185%，托育約135%，同期電視機價格下跌97%，玩具和軟體各下跌約70%。自動化觸及的一切，價格都垮了下來。自動化沒有觸及的一切，也就是一個人為另一個人提供的服務，價格飛漲。
養一個孩子，意味著連續20年購買的恰恰是自動化觸及最少的那些東西。今天約束人口的是孩子的價格，而不再是食物。這就是我所說的家庭的馬爾薩斯。
由此推出什麼。 如果這是對的，生育率下降就是一種價格現象，而非文化現象，而且有一個檢驗辦法：給人發錢能不能改變它？韓國做了這個檢驗。15年的支出，預算規模膨脹了40多倍，價格結構原地不動，生育率也原地不動。
價值觀不是第一因。它們出現在底下那個結構的下游兩三步的地方。能源和技術決定價格。價格決定家庭的預算和對未來的焦慮。在那樣的預算下，家庭選擇事業而不是孩子，這是理性的，之後這個選擇獲得了「價值觀」的名字。注意到一個下游變數的變化就稱它為原因，有點像把溫度計指針的移動稱為熱的原因。
另一方最有力的證據也應該講清楚。比較2007年以來的美國各州，問一問生育率是否在失業、房價、托育費用或學生貸款更糟的州下降得更快。答案是沒有，或者差別不大，作者由此得出結論：一代人的優先次序變了。我有兩點回應。優先次序的變化不是解釋的終點，而是有待解釋的對象；當一整代人的優先次序同時移動，那看起來像是一個世代在適應它從小看著長大的那套價格體系。此外這兩項研究問的是不同的問題。在今天的體系內輕推一個價格時出生數會動多少，跟整個價格體系改變時會發生什麼，不是同一個問題。韓國的補貼檢驗的是前者；只有後者才能撬動這個數字。
最大的案例。 中國2025年的出生人口降到792萬，一年之內下降17%，不到2016年的一半。
這個下降不會逆轉，這一點已經定了，而且不是由政策定的。20到34歲的女性貢獻了大約85%的出生，她們的數量將從2025年的1.05億降到2050年的5800萬。由於生育大致分布在18歲到40歲之間，2050年將要生育的每一位女性都已經出生，或者到2032年就會出生，人口基數因此已經固定，剩下的唯一自由度是生育率，而即使把它維持在現在的水準，2032年的出生人口也會降到650萬左右。一個14億人的國家，那時生出的孩子將只勉強多於一個人口是其四分之一的國家。
在這個故事的所有變數中，人口是最早被固定、最晚才移動的一個。