مالتوس الأسرة

بين 2006 و2021 خصصت كوريا الجنوبية في موازناتها نحو 200 تريليون وون لإقناع مواطنيها بإنجاب الأطفال. ومعدل الخصوبة الذي انتهت إليه كان 0.72 لكل امرأة، و0.55 في سيول. لا أحد في بلد غني اليوم يذكر «لا يوجد ما نأكله» سبباً لعدم إنجاب الأطفال، ومع ذلك تظل الخصوبة مثبَّتة عند أدنى المستويات المسجَّلة على الإطلاق، ولم يحرّكها المال. شيء ما تحت المال هو الذي يحدد الرقم.

في عام 1798 نشر رجل دين إنجليزي اسمه توماس مالتوس مقالة تقول إن السكان سيضغطون دائماً على إمدادات الغذاء. فالناس يتكاثرون أسرع مما تستطيع الحقول أن تزيد غلّتها، فيبتلع مزيدٌ من الأفواه كل تقدم في مستوى المعيشة، وتدفع المجاعة والمرض وتأخر الزواج السكان إلى الأسفل مرة أخرى، إلى ما تستطيع الأرض إطعامه. ولم يكن مخطئاً بشأن العالم الذي وصفه. ففي اقتصاد لا يعمل بشيء سوى ضوء الشمس الذي سقط في تلك السنة، كان الناتج مقيداً بالأرض، وكان السكان محبوسين عند أشدّ القيود المادية ضغطاً. ثم جاء السماد الصناعي، المصنوع بسحب النيتروجين من الهواء، وتوقف الغذاء عن أن يكون الحد. بقي منطق مالتوس حياً، وتغيّر الشيء الذي يضع الحد.

أين عنق الزجاجة الآن. يتحدد سعر أي شيء تقريباً، على وجه الإجمال، بتكلفة الطاقة، والتصنيع، والنقل، والحوسبة، وأي عمل لم تُزِله الأتمتة بعد.

ولهذا البند الأخير اسم رسمي في علم الاقتصاد. فحين ترتفع الأجور في قطاع ترتفع فيه الإنتاجية، يتعين على كل قطاع يوظّف من سوق العمل نفسها أن يرفع أجوره أيضاً، وإلا لم يستطع التوظيف أصلاً. التعليم والرعاية الصحية ورعاية الأطفال ورعاية المسنين: لم ترتفع إنتاجيتها، وارتفعت أجورها، فأسعارها تصعد بلا نهاية. سمّى الاقتصادي ويليام بومول (William Baumol) ذلك داء التكاليف في عام 1967. والقطاعات التي سمّاها هي تقريباً القطاعات التي يُشترى منها الطفل بالضبط.

Figure 4-1 What got cheaper, and what did not

US consumer prices, change 2000 to 2024

Item	Change	Index 2024 (2000 = 100)
Hospital services	+249%	349
College tuition	+185%	285
Childcare	+134%	234
Housing	+95%	195
Average (CPI)	+85%	185
New cars	+25%	125
Clothing	-5%	95
Software	-70%	30
Toys	-70%	30
Televisions	-97%	3

Log scale, so equal slopes are equal rates of change. Baumol sectors rise; automated goods collapse. Label positions on the right are spread for legibility; the line ends are exact.

Source: US Bureau of Labor Statistics, consumer price data, 2000–2024.

منذ عام 2000 ارتفعت خدمات المستشفيات الأمريكية نحو 250 في المئة، والرسوم الجامعية نحو 185 في المئة، ورعاية الأطفال نحو 135 في المئة، بينما انخفضت أجهزة التلفزيون 97 في المئة، والألعاب والبرمجيات نحو 70 في المئة لكل منهما. كل ما وصلت إليه الأتمتة انهار سعره. وكل ما لم تصل إليه، أي الخدمات التي يؤديها شخص لآخر، حلّق سعره.

تربية طفل تعني أن تشتري، على مدى عشرين عاماً متصلة، السلع التي كان نصيبها من الأتمتة أقلّ من نصيب أي سلعة أخرى بالضبط. فالقيد على السكان اليوم هو سعر الطفل لا الغذاء. هذا ما أعنيه بمالتوس الأسرة.

ما يترتب على ذلك. إن كان هذا صحيحاً، فإن انخفاض الخصوبة ظاهرة سعرية لا ظاهرة ثقافية، وثمة اختبار: هل يغيّرها أن تدفع للناس؟ أجرت كوريا الجنوبية الاختبار. خمس عشرة سنة من الإنفاق، على بند في الموازنة نما أكثر من أربعين مرة، تركت بنية الأسعار حيث كانت بالضبط، ومعها معدل الولادات.

القيم ليست السبب الأول، وإنما تظهر بعد خطوتين أو ثلاث من بنية تقوم تحتها. الطاقة والتقنية تحددان الأسعار. والأسعار تحدد موازنة الأسرة وقلقها من المستقبل. وتحت تلك الموازنة تختار الأسر المسار المهني على الأطفال، وهو اختيار عقلاني، ثم يكتسب الاختيار لاحقاً اسم القيمة. وأن تلاحظ تغيراً في متغيّر تابع وتسميه السبب يشبه قليلاً أن تسمي حركة إبرة مقياس الحرارة سبباً للحرارة.

أقوى الأدلة في الجانب المقابل يستحق أن يُذكر بوضوح. قارِن الولايات الأمريكية منذ 2007 واسأل هل انخفضت الخصوبة أسرع حيث كانت البطالة أو أسعار المساكن أو تكاليف رعاية الأطفال أو ديون الطلاب أسوأ. لم تنخفض، أو لم تنخفض بفارق كبير، ويستنتج المؤلفون أن أولويات جيل قد تحوّلت. ولديّ ردّان. الأول أن تحوّل الأولويات ليس نهاية التفسير، وإنما هو الشيء الذي يحتاج إلى تفسير؛ وحين تتحرك أولويات جيل كامل معاً، يبدو ذلك أشبه بفوج يتكيف مع نظام الأسعار الذي كبر وهو يراقبه. والثاني أن الدراستين تطرحان سؤالين مختلفين. فمقدار ما تتحرك به الولادات حين يُحرَّك سعر واحد قليلاً داخل نظام اليوم ليس هو ما يحدث حين يتغير نظام الأسعار كله. المدفوعات الكورية اختبرت الأول؛ والثاني وحده يستطيع تحريك الرقم.

الحالة الأكبر. انخفضت الولادات في الصين إلى 7.92 مليون في 2025، بتراجع 17 في المئة في عام واحد، وبأقل من نصف رقم 2016.

وأن هذا التراجع لن ينعكس أمر محسوم أصلاً، وليست السياسة هي التي حسمته. فالنساء بين 20 و34 عاماً يمثّلن نحو 85 في المئة من الولادات، وعددهن ينخفض من 105 ملايين في 2025 إلى 58 مليوناً في 2050. ولأن الولادات تتوزع من نحو 18 عاماً إلى 40، فإن كل امرأة ستنجب في 2050 قد وُلدت بالفعل، أو ستولد بحلول 2032، ولذلك فإن قاعدة السكان ثابتة، ودرجة الحرية الوحيدة المتبقية هي معدل الخصوبة الكلي، وإبقاؤه حيث هو يخفض الولادات في 2032 مع ذلك إلى نحو 6.5 مليون. وعندئذ لا ينجب بلد من 1.4 مليار نسمة من الأطفال إلا بالكاد أكثر مما ينجبه بلد بربع حجمه.

من بين كل المتغيرات في هذه القصة، السكان هم المتغير الذي يتثبّت قبل غيره ويتحرك بعد غيره.