文章 #03
家庭的马尔萨斯
2006年到2021年间，韩国编列了大约200万亿韩元的预算，用来劝说国民生孩子。最终得到的总和生育率是每名女性0.72，首尔为0.55。今天富裕国家里没有人会拿“没有东西吃”当作不生孩子的理由，可生育率却钉在有记录以来的最低水平上，钱没有把它撬动。钱的底下有某种东西在决定这个数字。
1798年，一位名叫托马斯·马尔萨斯的英国牧师发表了一篇论文，主张人口总会顶着食物供给的上限。人繁衍的速度快过田地增产的速度，所以生活水平的每一次改善都会被更多的嘴吃掉，饥荒、疾病和晚婚会把人口压回土地养得起的数目。就他描述的那个世界而言，他并没有错。在一个只靠当年落下的阳光运转的经济里，产出被土地束缚，人口被卡得最紧的那道物理约束压着。然后合成化肥出现了，它从空气中取出氮来制造，食物不再是极限。马尔萨斯的逻辑活了下来；变的是那个起限制作用的东西。
瓶颈现在在哪里。 几乎任何东西的价格，粗略地说，都由几项成本决定：能源、制造、运输、计算，以及尚未被自动化取代的那部分劳动。
最后一项在经济学里有个正式的名字。当一个生产率上升的部门涨工资时，从同一劳动力市场雇人的每个部门都得跟着涨，否则根本雇不到人。教育、医疗、托育、养老照护：它们的生产率没有上升，工资却上升了，所以价格无休止地攀升。经济学家威廉·鲍莫尔（William Baumol）在1967年把这称为成本病。他点名的部门，几乎恰好就是养一个孩子要从中购买的那些。
Figure 4-1 What got cheaper, and what did not
| Item | Change | Index 2024 (2000 = 100) |
|---|---|---|
| Hospital services | +249% | 349 |
| College tuition | +185% | 285 |
| Childcare | +134% | 234 |
| Housing | +95% | 195 |
| Average (CPI) | +85% | 185 |
| New cars | +25% | 125 |
| Clothing | -5% | 95 |
| Software | -70% | 30 |
| Toys | -70% | 30 |
| Televisions | -97% | 3 |
Log scale, so equal slopes are equal rates of change. Baumol sectors rise; automated goods collapse. Label positions on the right are spread for legibility; the line ends are exact.
Source: US Bureau of Labor Statistics, consumer price data, 2000–2024.
2000年以来，美国的医院服务价格上涨约250%，大学学费约185%，托育约135%，同期电视机价格下跌97%，玩具和软件各下跌约70%。自动化触及的一切，价格都垮了下来。自动化没有触及的一切，也就是一个人为另一个人提供的服务，价格飞涨。
养一个孩子，意味着连续20年购买的恰恰是自动化触及最少的那些东西。今天约束人口的是孩子的价格，而不再是食物。这就是我所说的家庭的马尔萨斯。
由此推出什么。 如果这是对的，生育率下降就是一种价格现象，而非文化现象，而且有一个检验办法：给人发钱能不能改变它？韩国做了这个检验。15年的支出，预算项目膨胀了40多倍，价格结构原地不动，生育率也原地不动。
价值观不是第一因。它们出现在底下那个结构的下游两三步的地方。能源和技术决定价格。价格决定家庭的预算和对未来的焦虑。在那样的预算下，家庭选择事业而不是孩子，这是理性的，之后这个选择获得了“价值观”的名字。注意到一个下游变量的变化就称它为原因，有点像把温度计指针的移动称为热的原因。
另一方最有力的证据也应该讲清楚。比较2007年以来的美国各州，问一问生育率是否在失业、房价、托育费用或学生贷款更糟的州下降得更快。答案是没有，或者差别不大，作者由此得出结论：一代人的优先次序变了。我有两点回应。优先次序的变化不是解释的终点，而是有待解释的对象；当一整代人的优先次序同时移动，那看起来像是一个世代在适应它从小看着长大的那套价格体系。此外这两项研究问的是不同的问题。在今天的体系内轻推一个价格时出生数会动多少，跟整个价格体系改变时会发生什么，不是同一个问题。韩国的补贴检验的是前者；只有后者才能撬动这个数字。
最大的案例。 中国2025年的出生人口降到792万，一年之内下降17%，不到2016年的一半。
这个下降不会逆转，这一点已经定了，而且不是由政策定的。20到34岁的女性贡献了大约85%的出生，她们的数量将从2025年的1.05亿降到2050年的5800万。由于生育大致分布在18岁到40岁之间，2050年将要生育的每一位女性都已经出生，或者到2032年就会出生，人口基数因此已经固定，剩下的唯一自由度是生育率，而即使把它维持在现在的水平，2032年的出生人口也会降到650万左右。一个14亿人的国家，那时生出的孩子将只勉强多于一个人口是其四分之一的国家。
在这个故事的所有变量中，人口是最早被固定、最晚才移动的一个。