Essai #04
La cascade d'abondance
Une semaine à l'étranger avec 2 Go de données en itinérance, et l'on se rationne. Qu'une chose soit finie ou illimitée agit sur l'esprit hors de toute proportion avec la rareté réelle. Donnez au même voyageur un forfait illimité et le téléphone ne se repose jamais ; il court de curiosité en curiosité du matin au soir, un assistant vocal ouvert en permanence.
Nous décidons où placer le capital depuis l'intérieur d'une contrainte. Chaque entreprise qui se bâtit en rend d'autres possibles, et celle qui ne démarre jamais parce que l'énergie est rare emporte avec elle toutes celles qui en seraient nées. Depuis l'intérieur d'une contrainte, nous ne parvenons pas vraiment à nous représenter ce que nous ferions sans elle.
En matière d'énergie, notre civilisation est ce voyageur aux 2 Go.
Trois siècles de preuves. Quand le coût de l'énergie s'effondre, la demande existante devient moins chère à servir, et la demande elle-même se multiplie.
Le plus long registre que l'humanité possède d'un coût qu'elle a fait baisser est celui de la lumière artificielle. Selon la mesure de William Nordhaus, le prix réel de mille lumen-heures a chuté de 99,97 % entre 1800 et 1992, soit une division par environ trois mille.
Figure 5-1 Three centuries of light: the purest case of the cascade
| Year | Price |
|---|---|
| 1800 | $7.86 |
| 1850 | $1.8 |
| 1900 | $0.2 |
| 1950 | $0.02 |
| 1992 | $0.0023 |
| Setting | Share of GDP |
|---|---|
| United Kingdom, 1700 | 0.72 (best fit) |
| World, off grid, 1999 | 0.72 (best fit) |
| World, on grid, 2005 | 0.72 (best fit) |
| Range, 17 observations | 0.39 – 1.30 |
The three points on the right are the empirical settings the paper reports, three centuries apart, from tallow candles to grid electricity. The shaded band is the paper's range of 0.39 to 1.30 percent of GDP across seventeen observations; the line through it is its best fit of 0.72, not a value measured three times over.
Source: Left: Nordhaus (1996), in The Economics of New Goods. Right: Tsao et al. (2010), J. Phys. D 43(35), 354001.
Quand la lumière est devenue trois mille fois moins chère, les gens ont-ils donc dépensé moins pour elle ? Sur trois siècles, six continents et cinq technologies d'éclairage différentes, la part du revenu consacrée à la lumière est restée dans la même bande. Personne n'a empoché l'économie ; les gens ont acheté plus de lumière : des rues éclairées toute la nuit, des usines qui tournent sans interruption, une lampe dans chaque pièce. Rien dans ce mécanisme n'est propre à l'éclairage, et la lumière n'est qu'un usage de l'énergie parmi d'autres.
Ce qui attend derrière le prix. Ce qui se débloque ensuite se lit sur la structure des coûts. Entre un quart et deux cinquièmes du coût du dessalement de l'eau de mer est de l'énergie, de sorte qu'une électricité bon marché retire l'eau douce de la liste des contraintes qui pèsent sur les régions sèches. L'énergie représente 40 à 70 % du coût d'exploitation d'une ferme verticale, de sorte qu'une électricité bon marché affranchit l'agriculture de la terre et du climat. Le coût de lancement a déjà été divisé par vingt, d'environ 54 500 dollars le kilogramme sur la navette spatiale à environ 2 720 sur Falcon 9. Divisez-le encore par cent et l'orbite terrestre devient un endroit où l'on installe des usines.
La cascade repasse par le foyer. Les biens qui ont mis les enfants hors de prix, dans l'essai précédent, étaient ceux que l'automatisation n'avait pas atteints, et la raison pour laquelle elle ne les avait pas atteints était la même pénurie d'énergie et de machines. Il n'y a jamais eu qu'un seul remède à la maladie des coûts de Baumol : élever directement la productivité du secteur malade, par la technologie. Quand l'électricité bon marché et des machines capables de travail physique atteignent le logement, les écoles, la garde d'enfants et les hôpitaux, la seule partie du système de prix qui n'a jamais fait que monter commence à baisser, et le piège des prix sur les enfants décrit dans le dernier essai se desserre. L'énergie bon marché fait donc deux choses. Elle multiplie la demande pour ce qui existe déjà, et elle ramène les gens qui demanderont quoi que ce soit.
L'ordre de l'offre, et son horloge. L'état final est la fusion, mais la fusion est à plusieurs décennies et plusieurs centaines de réacteurs d'une division par dix de son coût. Ce qui porte la transition, ce sont les grands réacteurs ordinaires et les petits réacteurs modulaires (SMR) construits en série en usine, avec les énergies fossiles comme relais et les renouvelables par-dessus l'électricité pilotable. Ceux-là commencent à alimenter le réseau à la fin des années 2020 et au cours des années 2030. Les prix bougent dans les années 2040.
Le prix est fixé par le nombre d'unités construites, et non par des percées scientifiques. Le coût unitaire baisse à un taux constant à chaque doublement de la production cumulée : les modules solaires ont baissé de 20 à 25 % par doublement, et de plus de 80 % au cours des seules années 2010. Ce que les petits réacteurs modulaires tentent réellement, c'est de transformer le réacteur, d'un projet de génie civil bâti sur site, en un produit qui sort d'une ligne, ce qui ferait passer le nucléaire d'une courbe d'apprentissage de construction à une courbe d'apprentissage de fabrication.
Le côté de la demande est plus lent encore. Une fois la contrainte levée, l'offre croît sur un calendrier d'années. La demande croît sur un calendrier de générations, et j'appelle l'écart entre les deux la vallée de la demande.
Une économie a besoin d'au moins quatre effectifs : des travailleurs, des clients, des preneurs de risque et des contribuables. Les machines ne peuvent remplacer que les premiers. Une usine sans personne à qui vendre est une dette, et non un actif.
Et les quatre ne reviennent pas ensemble. Une personne est cliente dès le jour de sa naissance. Ses revenus ne dépassent sa propre consommation qu'aux environs de trente ans. Les fondateurs des entreprises à la croissance la plus rapide ont, en moyenne, autour de quarante-cinq ans, et les chances de succès continuent de monter jusqu'à près de soixante ans.
Supposons que la contrainte soit entièrement levée en 2035, et que la fécondité des pays riches bondisse la même année au seuil de remplacement et s'y maintienne. Cela ne peut pas se produire, mais rien de plus rapide ne peut se produire non plus, de sorte que la vallée qui en résulte est la moins profonde qui soit possible, et elle dure encore un demi-siècle.
Pendant ce demi-siècle, les rendements sur lesquels on peut compter sont ceux qui ne dépendent pas des effectifs, du nombre de têtes : des participations dans le capital d'automatisation lui-même, et l'infrastructure de l'énergie et du calcul. Dans un monde à court de clients, le pouvoir appartient à qui peut acheter.