تتابع الوفرة

في أسبوع تقضيه في الخارج مع 2 غيغابايت من بيانات التجوال، تقنّن على نفسك. فكون الشيء محدوداً أو غير محدود يعمل في الذهن بقدر يفوق كثيراً ندرته الفعلية. أعطِ المسافر نفسه باقة غير محدودة، فلن يهدأ الهاتف؛ فصاحبه بين المعالم من الصباح إلى الليل، ومساعده الصوتي يعمل طوال الوقت.

نحن نقرر أين نضع رأس المال من داخل قيد. كل عمل يُبنى يجعل أعمالاً أخرى ممكنة، والعمل الذي لا يبدأ أبداً لأن الطاقة نادرة يأخذ معه كل الأعمال الأخرى التي كانت ستنمو منه. ومن داخل القيد لا نستطيع فعلاً أن نتصور ما كنا سنفعله من دونه.

في الطاقة، حضارتنا هي ذلك المسافر الذي يحمل 2 غيغابايت.

ثلاثة قرون من الأدلة. حين تنهار تكلفة الطاقة، تصير تلبية الطلب القائم أرخص، ويتضاعف الطلب نفسه.

أطول سجل تملكه البشرية لخفض تكلفة شيء ما هو الضوء الاصطناعي. فوفق قياس ويليام نوردهاوس (William Nordhaus)، انخفض السعر الحقيقي لألف لومن ساعة بنسبة 99.97 في المئة بين 1800 و1992، أي بمعامل يقارب ثلاثة آلاف.

Figure 5-1 Three centuries of light: the purest case of the cascade

Price of 1,000 lumen-hours, 2018 USD

Year	Price
1800	$7.86
1850	$1.8
1900	$0.2
1950	$0.02
1992	$0.0023

Spending on light, % of GDP

Setting	Share of GDP
United Kingdom, 1700	0.72 (best fit)
World, off grid, 1999	0.72 (best fit)
World, on grid, 2005	0.72 (best fit)
Range, 17 observations	0.39 – 1.30

The three points on the right are the empirical settings the paper reports, three centuries apart, from tallow candles to grid electricity. The shaded band is the paper's range of 0.39 to 1.30 percent of GDP across seventeen observations; the line through it is its best fit of 0.72, not a value measured three times over.

Source: Left: Nordhaus (1996), in The Economics of New Goods. Right: Tsao et al. (2010), J. Phys. D 43(35), 354001.

فحين صار الضوء أرخص ثلاثة آلاف مرة، هل أنفق الناس عليه أقل؟ عبر ثلاثة قرون وست قارات وخمس تقنيات إضاءة مختلفة، بقيت حصة الدخل المنفقة على الضوء داخل النطاق نفسه. لم يضع أحد ما وفّره في جيبه؛ اشترى الناس مزيداً من الضوء: شوارع مضاءة طوال الليل، ومصانع تعمل على مدار الساعة، ومصباح في كل غرفة. ولا شيء في تلك الآلية خاص بالإضاءة، والضوء ليس سوى استعمال واحد من استعمالات الطاقة.

ما ينتظر خلف السعر. يمكن قراءة ما سيُفتح تالياً من بنية التكلفة. فما بين ربع تكلفة تحلية مياه البحر وخُمسيها طاقة، ولذلك تُخرج الكهرباء الرخيصة المياه العذبة من قائمة القيود الملزِمة في المناطق الجافة. والطاقة تمثّل 40 إلى 70 في المئة من تكلفة تشغيل المزرعة العمودية، ولذلك تحرّر الكهرباء الرخيصة الزراعة من الأرض والمناخ. وقد انخفضت تكلفة الإطلاق أصلاً عشرين مرة، من نحو 54,500 دولار للكيلوغرام على مكوك الفضاء إلى نحو 2,720 على فالكون 9. فإذا خُفضت مئة مرة أخرى صار مدار الأرض مكاناً تضع فيه المصانع.

التتابع يعود عبر البيت. السلع التي أخرجت الأطفال بأسعارها من متناول الأسر، في المقالة السابقة، كانت السلع التي لم تصل إليها الأتمتة، وسبب عدم وصولها كان النقص نفسه في الطاقة وفي الآلات. ولم يكن لداء التكاليف عند بومول في أي وقت سوى علاج واحد: رفع الإنتاجية في القطاع المريض مباشرةً بالتقنية. فحين تصل الكهرباء الرخيصة والآلات القادرة على العمل المادي إلى الإسكان والمدارس ورعاية الأطفال والمستشفيات، يبدأ الجزء الوحيد من نظام الأسعار الذي لم يفعل قط سوى الارتفاع في الانخفاض، وترتخي مصيدة الأسعار على الأطفال التي وصفتها المقالة السابقة. فالطاقة الرخيصة تفعل شيئين إذاً. تضاعف الطلب على ما هو موجود أصلاً، وتُعيد الناس الذين سيطلبون أي شيء على الإطلاق.

ترتيب الإمداد وساعته. الحالة النهائية هي الاندماج النووي، لكن الاندماج يبعد عدة عقود وعدة مئات من المفاعلات عن انخفاض التكلفة عشر مرات. الذي يحمل مرحلة الانتقال هو المفاعلات الكبيرة العادية والمفاعلات النمطية الصغيرة (SMR) المبنية تسلسلياً في مصنع، مع الوقود الأحفوري جسراً ومصادر الطاقة المتجددة راكبةً فوق الطاقة الثابتة. تبدأ هذه في تغذية الشبكة في نهاية عشرينيات هذا القرن وعبر الثلاثينيات. وتتحرك الأسعار في الأربعينيات.

السعر يحدده عدد الوحدات التي تُبنى، لا الاختراقات العلمية. تنخفض تكلفة الوحدة بمعدل ثابت كل مرة يتضاعف فيها الإنتاج التراكمي: انخفضت الألواح الشمسية 20 إلى 25 في المئة مع كل تضاعف، وأكثر من 80 في المئة في عقد 2010 وحده. وما تحاوله المفاعلات النمطية الصغيرة في حقيقته هو تحويل المفاعل من مشروع هندسة مدنية يُبنى في الموقع إلى منتَج يخرج من خط إنتاج، وهو ما سينقل الطاقة النووية من منحنى تعلّم في البناء إلى منحنى تعلّم في التصنيع.

جانب الطلب أبطأ من ذلك أيضاً. حين يُرفع القيد، ينمو العرض على جدول من السنوات. أما الطلب فينمو على جدول من الأجيال، وأنا أسمّي الفجوة بينهما وادي الطلب.

يحتاج الاقتصاد إلى أربعة أعداد بشرية على الأقل: عاملون، وعملاء، ومجازفون، ودافعو ضرائب. ولا تستطيع الآلات أن تحل إلا محل الأول. والمصنع الذي لا يجد من يبيع له دَينٌ لا أصل.

ولا يعود الأربعة معاً. فالإنسان عميل من يوم ولادته. ولا يتجاوز دخلُه استهلاكَه حتى نحو الثلاثين. ومؤسسو الشركات الأسرع نمواً في منتصف الأربعينيات من عمرهم في المتوسط، وتواصل احتمالات النجاح ارتفاعها حتى قرب الستين.

لنفترض أن القيد رُفع بالكامل في 2035، وأن الخصوبة في البلدان الغنية قفزت في السنة نفسها إلى مستوى الإحلال وبقيت هناك. لا يمكن أن يحدث ذلك، لكن لا يمكن أن يحدث شيء أسرع منه أيضاً، ولذلك يكون الوادي الذي ينتجه أقلَّ الوديان الممكنة عمقاً، ومع ذلك يدوم نصف قرن.

في نصف القرن ذاك، العوائد التي يمكن الاعتماد عليها هي التي لا تتوقف على الأعداد: حصص في رأس مال الأتمتة نفسه، والبنية التحتية للطاقة والحوسبة. وفي عالم يشحّ فيه العملاء، تكون القوة لمن يستطيع الشراء.